Le sergent Etarin n'était pas étalon à se laisser impressionner. En effet, cet élégant quadrupède blanc à la crinière dorée avait été de toutes les batailles: il avait combattu les Changelins lors de l'assaut mené par la redoutable reine Chrysalis, il était en première ligne lors de l'attaque des Cocatrices qui a suivi le passage de la comète magique... Bref, cet homme faisait partie de la crème de la crème de la garde royale de Canterlot. Ce n'était d'ailleurs pas un hasard si sa cutie mark représentait deux épées entrecroisées. De plus, ses subordonnés le considéraient comme un modèle de courage et de sérieux. Fait suffisamment rare pour être mentionné, il n'hésitait jamais à s'opposer à ses supérieurs lorsqu'il considérait son plan ou sa vision des choses comme meilleur: plusieurs fois, des éclats de voix avait troublé le calme du château royale suite à des désaccords entre Etarin et la princesse Luna, commandante en chef des armées du royaume d'Equestria et souveraine de la nuit. Pourtant, cette dernière et son illustre sœur, la princesse Célestia, n'avaient jamais songé à renvoyer cet inflexible soldat: ses talents de stratège et de combattant lui permettait d'outrepasser régulièrement ses prérogatives vis à vis de la famille royale. Il ne faut pas se leurrer: Etarin ne faisait jamais preuve d'insolence, vouait un immense respect à l'Alicorne de la nuit et ne vivait que pour préserver la sécurité des habitants du royaume d'Equestria. Pourtant, même le plus dur des chênes doit se plier devant l'ouragan...

Le mariage de la princesse Cadance et de Shining Armor avait chamboulé toute l'organisation militaire de Canterlot. En effet, après le départ du jeune marié pour le royaume de Cristal, il fallait trouver de toute urgence un nouveau capitaine de la garde royale. Les débats furent longs et mouvementés: chacun avait son candidat favori et souhaitait le voir choisi. La princesse Celestia était d'avis de donner le poste à un membre de la noblesse, à un étalon qui connaissait les grands de ce monde et qui savait s'exprimer en public, qui saurait galvaniser les troupes. De son coté, la princesse Luna pensait qu'un soldat de carrière serait plus à même de remplir cette tache, de par sa connaissance des institutions militaires et des autres gardes. Etarin fut d'ailleurs honoré et un peu secoué d'apprendre que son nom avait été proposé et défendu par la gardienne de la nuit, qui connaissait bien son talent et sa droiture. Malheureusement, les deux sœurs n'arrivèrent pas à trancher d'elle même. Elle firent donc appel au nouveau prince du royaume de Cristal pour choisir.Ainsi, dans une longue lettre adressé à Celestia, Shining Armor avait désigné celui qui, selon lui, était le plus à même de devenir capitaine. Et là, coup de tonnerre, son choix ne s'était arrêté ni sur un militaire, ni sur un noble mais sur un membre de l'appareil judiciaire de Canterlot: le juge Steel Virtuous...

Et c'est pourquoi, pour l'une des premières fois de sa carrière, le sergent Etarin avait presque peur. Il se sentait agité et transpirait sous le soleil qui faisait briller l'armure dorée qu'il aimait tant. En effet, aujourd'hui même, il avait reçu l'ordre d' aller, comme tous les gradés, se présenter au nouveau capitaine des gardes, à la "Caserne Royale de Canterlot". Ce bâtiment, érigé dans un style si chère à la capitale, était le centre de commandement de l'élite de l'armée et le lieu de résidence de son capitaine. Le jeune étalon avait entendu de nombreuses rumeurs sur ce nouveau chef mais en avait il besoin? En effet, le juge Virtuous était connu dans tout Canterlot pour son inflexibilité légendaire et pour le sadisme dont il faisait parfois preuve avec ceux qui ne remplissaient pas leur rôle ou qui enfreignaient la loi. Ce dernier ne se considérait-il pas lui même comme un "modèle de droiture" perdu au milieu des "poneys vulgaires et corrompus par le vice et la gaieté décadente"? Il faut d'ailleurs noter que la princesse Célestia, douce et compréhensive, n'appréciait guère ce redoutable poney et se méfiait toujours de la cruauté et de l'insensibilité, même si ces dernières étaient mise au service de la justice. C'est pour ces raisons que l'arrivée d'Etarin à la caserne se fit  presque à reculons.

« Allons, se motivait-t-il intérieurement, tu en as vu d'autres dans ta vie! La fausse princesse au mariage et ses changelins, les cocatrices, les bandits griffons...»

Pourtant, le poney blanc trouvait aujourd'hui ses dangers bien moins effrayants que l'épreuve qui l'attendait.
Dans la cour principale, vaste place pavée parsemée de mannequins destinés à l'entrainement des troupes, il croisa Flash Centry, un garde qui, malgré son éternel sourire, était l'un des éléments les plus prometteurs de l'armée. Ce dernier prévint Etarin que le capitaine Steel Virtuous l'attendait dans son bureau.

« Et si tu veux mon avis, ajouta Centry d'un ton enjoué, ne va pas l'énerver dès le premier jour avec tes réflexions habituelles. Je lui ai déjà parlé, et il est... comment dire... très différent de la princesse Célestia ou même Luna! »

Ce conseil n'améliora pas le moral de notre jeune sergent qui se résolut, malgré tout, à rester digne.
C'est avec cet état d'esprit qu'il traversa un dédale de couloirs rébarbatifs au possible et finit par se retrouver devant une grande porte qu'il avait beaucoup poussé du temps de Shining Armor. Malheureusement, la plaque dorée accrochée à la hauteur de son museau n'indiquait plus le nom du mari de Cadance. A la place, on pouvait y lire:


Etarin pris son courage à deux sabots et poussa la porte...          
Comment définir l'antre du mal? Certains penseraient à des cavernes draconiques, d'autres au royaume changelin,le reste à une salle de classe. Mais aux yeux d'Etarin, la pièce qu'il avait devant lui devait être le lieu où raisonnaient toutes les discordances maléfiques d'Equestria...Toute décoration semblait proscrite et le seul mobilier était composé d'un bureau et de divers bibliothèques et armoires sans doute destinées à accueillir les montagnes de documents issues des années où le nouveau capitaine était le plus implacable des juges de la capitale. Même la douce lumière que laissait pénétrer la fenêtre semblait froide mais cela était peut être du à la silhouette qui se détachait sur le soleil du matin...
En effet, devant Etarin se tenait un poney terrestre, si droit et immobile qu'on aurait pu le prendre pour l'une des statues qui décoraient le château de Célestia. Sa robe était couleur grise, plus triste encore que l'ancien château royal, perdu au milieu de la forêt Everfree... La majeure partie du corps était drapé d'une grande cape noire, accrochée à deux épaulettes de la même couleur mais striés de trois bandes rouges chacune.  La marque de beauté était donc invisible mais ce qui stupéfia le plus le nouveau venu était les yeux de cet être: ils étaient aussi sombre que ceux de Luna mais ne dégageaient aucune chaleur, aucune douceur. Ils étaient pour ainsi dire semblables à deux puits dont la profondeur n'avaientt d'égal que la droiture de leur propriétaire. On pouvait y lire une solitude et un cynisme qui firent froid dans le dos de l'étalon blanc. De plus, la crinière, d'un gris plus foncé,  impeccablement plaquée vers l'arrière, contrastait grandement avec les coiffures déstructurées qu'adoptaient de nombreux poneys.

« Voici donc le fameux sergent Etarin, déclara le poney gris d'un voix horriblement calme. Le seul soldat de tout Canterlot qui ose remettre en question les décisions de ses supérieurs, si je ne m'abuse... »

Le militaire en question fut presque surpris d'entendre cette figure de sérieux et de rigidité  s'exprimer comme  n'importe quel autre poney.

« Lui même, osa le garde en question en se mettant au garde à vous.  Et vous devez être le capitaine Steel Virtuous? Sachez que je suis à vos ordres, monsieur.

— Oui... Vous savez, continua Virtuous en s'approchant à pas lents,  je ne suis pas devenu juge de la principale ville du royaume d'Equestria en laissant une grande marge de manœuvre à mes subordonnés. Alors, si vous voulez conserver votre poste sous mon commandement... »

La menace était à peine dissimulée... La voix et la façon de parler de son nouveau supérieur surprirent Etarin, qui comprit bien vite que Steel Virtous était bien différent de Shining Armor. Si le second savait diriger avec autorité, il était toujours aimable et avait gardé une partie de son âme d'adolescent (cela plaisait d'ailleurs beaucoup à la princesse Cadance.) A l'inverse, les phrases de Virtuous semblaient drapées d'un voile et paraissaient toujours ambiguës. Cet homme était visiblement maître de la manipulation et de la dissimulation...Et comme l'avait si bien dit le magistrat, on ne devient pas l'un des poneys les plus influents d'Equestria en étant simplement affectueux ou "sympathique"...

On dit souvent que le caractère d'un poney s'explique en étudiant son enfance. Cette phrase est on ne peut plus vrai avec le cas Steel Virtuous. Très jeune, ses parents, issus de la petite noblesse de Canterlot et possédant d'assez belles économies, l'envoyèrent étudier dans l'une des nombreuses écoles qu'on pouvait trouver dans la capitale. C'était d'ailleurs un poulain triste et sérieux, entièrement dévoué à ses études , à l'image d'une certaine Twilight Sparkle. Mais si cette dernière avait fini par trouver l'amitié à Poneyville, le futur juge passa son enfance  dans une solitude qui effrayerait la plupart des habitants d'Equestria. On ne le voyait jamais s'adonner aux activités favorites de la plupart des jeunes poneys comme la recherche de talents ou l'empiffrement de brownies. Il préférait s'enfermer dans sa chambre et s'envoler dans le monde passionnant de la lecture et du savoir.   Ses recherches l'amenèrent à s'intéresser à des personnages et à des idées de plus en plus sombres et sordides : après avoir tout appris sur la chute de Nightmare Moon, il se jeta sur l'histoire de Discord et fit de nombreuses recherches sur l'existence supposée du royaume Changelin.

Son isolement moral lui donna beaucoup de temps pour réfléchir à ses objectifs, aux valeurs qui deviendraient les siennes mais eu malheureusement aussi des effets très négatifs sur son esprit et sa personnalité. En effet, Steel Virtuous finit par considérer l'amitié, l'amour, et même l'amusement comme des nuisances, des perversions . Il chercha donc à bannir ces poisons de son âme et décida de vouer son existence à la vertu et à l'ordre. Il ne deviendrai pas un gai poney rose, qui passe la journée à vouloir faire rire son prochain. Il serait un modèle de droiture et de probité, à l'image d'une statue de griffon qui reste debout malgré la tempête des pégases qui se déchaîne. Au moment même où ces décrets se matérialisaient dans son esprit, le jeune équidé sentit une intense démangeaison au niveau de son flanc droit. En tournant la tête, il vit qu'il venait d'obtenir sa «cutie mark... L'apparition de cette dernière conforta Virtuous dans ses convictions, qui devinrent pour lui sa seul source de bonheur, de satisfaction. Il était celui qu'il devait être, il avait trouvé sa vrai voie.

A partir de ce moment, et pour la majeure partie de sa vie, Steel Virtuous scella son esprit. Il ne laissa plus transparaître une seule de ses émotions et se lança avec une ardeur renouvelée dans ses études. Il voulut faire carrière dans la justice mais ses parents s'y opposèrent. En effet, ces derniers voyaient le monde de la loi d'un mauvaise œil et arguaient le fait que seul les êtres les plus sages, à l'image de la princesse Célestia, pouvaient juger de façon juste, le reste n'étant que profiteurs et corrompus. Fidèle à ses récentes décisions, le poulain ne pris pas la peine de discuter, décida de quitter la maison familiale et ne revit plus jamais ses parents. Il n'allait tout de même pas laisser des choses aussi futiles que les liens familiaux entraver ses rêves d'inflexibilité et, malheureusement, de pouvoir. Pourtant, les choses ne commencèrent pas aussi bien que prévu. Son intelligence et ses capacités de dissimulation permirent au jeune poney , une fois ses études achevées, d'accéder à des postes prestigieux, tel celui d'inspecteur du gouvernement, mais son, il faut le dire, mauvais caractère et son profond dégoût pour l'amitié l’empêchèrent d'atteindre les plus hautes places de l'appareil juridique de Canterlot. Mais cela changea avec le retour de la princesse Luna.

Steel n'était qu'un jeune adulte lorsqu'une nouvelle se répandit dans toute la capitale : Nightmare Moon, la jument des ténèbres que Célestia avait banni sur la Lune il y a plus de mille ans, était de retour. Enfin, de retour … Elle avait essayé de prendre le pouvoir et de faire durer la nuit éternellement mais ses plans furent mis en échec par l'élève préférée de la princesse : Twilight Sparkle, et par cinq de ses amies qui résidaient à Poneyville, petit bourg de province. Ces dernières, à la suite d'un affrontement, levèrent la malédiction et la véritable princesse du crépuscule fut délivrée. Ses  événements, bien qu'heureux, posèrent un nouveau problème à la garde royale. En effet, Luna était revenu mais, étant une petite pouliche, en ayant perdu la majeur partie de ses pouvoirs et de ses capacités défensives. Sa sœur trouva donc nécessaire de créer un nouveau détachement de soldats qui auraient pour seul et unique mission de protéger la nouvelle maîtresse de l'obscurité. Mais cette dernière, voulant se démarquer de sa grande sœur, demanda une modèle d'armure unique pour ses gardes, une apparence qui refléterai son amour pour l'ombre et l'inconnu . Et comme elle le disait si bien elle même : « La gardienne de la nuit peut-elle être protégée par des soldats en armure dorée ? »
C'est pour cette raison que Célestia chercha un homme qui entraînerait ces étalons pour qu'ils correspondent au seul souhait de sa si vulnérable petite sœur.

Malheureusement, ils sont rares les poneys à pouvoir transformer leurs semblables en soldatesque de la nuit. Il faut dire qu'à Equestria, la bonté et le soleil sont plus appréciés que l'obscurité et le sérieux. La royale jument désespérait de protéger sa sœur lorsqu'elle entendit parler d'un jeune mâle qui correspondait parfaitement à l'idée que se faisait Luna des ses représentants. Selon le prince Blueblood, ce poney, Steel Virtuous, était l'homme rêvé pour ce rôle. La grande Célestia le convoqua donc. On peut imaginer l'excitation qui s'empara du jeune équidé lorsqu'il reçu la convocation au palais mais, restant fidèle à son dogme, il demeura calme et c'est avec une impressionnante maîtrise de soi qu'il pénétra dans la salle du trône. Là l'attendait la fratrie dirigeante : la princesse Célestia, magnifique Alicorn blanche à la crinière chatoyante , se tenait assis sur son siège princier. Sa beauté et sa majesté semblaient diffuser un halo illuminant l'ensemble de la pièce. A coté d'elle, la plus jeune sœur paraissait si timide et si farouche que Virtuous comprit bien vite qu'elle n'était plus habituée à l’exercice du pouvoir. Ce contraste surprit le poney couleur anthracite : à droite, une dirigeante affirmée et on ne peut plus gracieuse. A gauche, une pouliche hésitante et se sentant coupable des crimes de Nightmare Moon...

Steel s'approcha de ses hôtes et, en restant à distance raisonnable, se courba pour témoigner de son respect. Célestia eu un sourire et commença à parler :

« Bienvenue à toi, Steel Virtuous ! Moi et ma sœur te souhaitons la bienvenue dans notre palais !

— Tout l'honneur est pour moi, votre altesse, assura le magistrat d'un ton presque flatteur. Je dois vous avouer que me retrouver en présence des deux êtres les plus important d'Equestria me réjouit …  » 

La jument ailée sourit mais ses yeux semblèrent se crisper. Ce qu'on lui avait dit était donc vrai, ce poney était différent des autres habitants de la capitale. Elle ne parvenait pas à sonder ses émotions , elle qui lisait d'habitude dans l'esprit de ses sujets comme dans des livres ouverts.  La princesse Luna, de son coté, se contenta d'observer l'invité et resta silencieuse.

« Allons, allons. Laissons de coté ces formules de politesse. Tu dois sûrement te demander pourquoi je t'ai fait venir ainsi. Et bien, continua Célestia en voyant qu'il ne répondait pas, sache que je me fait... beaucoup de soucis pour ma sœur ici présente. Sa réapparition l'a laissée très affaiblie et... je pense vraiment qu'elle a besoin d'une protection supplémentaire. Mais elle t'expliquera mieux par elle même ce qu'elle attend de toi.»

Le visage de Luna se tendit en une expression de surprise. La douce pouliche ne s'attendait pas à devoir converser avec ce poney qu'elle trouvait un peu intimidant, malgré le fait qu'il doive assurer sa protection. Elle prit donc le temps de s'éclaircir la gorge et déclara d'un voix peu sure :

«  Et bien... Il s'agit de... Je voudrais que vous entraîniez cette garde rapprochée. En fait, continua- t-elle en voyant le signe de tête encourageant que lui adressait sa sœur, j'aimerais qu'ils deviennent... comment dire... un peu comme vous !


—  Comment ça ? Interrogea Steel. Je ne suis pas un instructeur, ni même un magicien. Je sais peu de choses des tours de garde, des armures et de  comment on protège quelqu'un de votre rang !
Mon rôle consiste plutôt à écumer les villages et les petites villes de leur racaille, ajouta-t-il en aparté avec un sourire sadique.

— Vous.. . Vous ne comprenez pas, reprit la princesse. Je ne parle pas de force ou de savoir. On m'a dit que vous étiez la personne la plus sérieuse et la plus sévère de tout Canterlot, non pas que ce soit une mauvaise chose! rattrapa-t-elle. J'ai toujours trouvé les membres de notre garde trop souriant, trop... lumineux, vous comprenez? Je suis la dirigeante de la nuit après tout... et ils doivent me représenter aux yeux des gens... sans vouloir vous vexer...

— Mmmm, je commence à comprendre... Vous voulez donc que je transforme certains gardes, de grands et beaux étalons, en créatures de cauchemar? Vous voulez que leurs heaumes reflètent toute la sainte crainte qu'inspire le monde nocturne aux ignorants? Vous voulez que je crée le bras armée de votre pouvoir sur la lune et sur les étoiles ! »

Un changement parut s'effectuer chez Steel Virtuous alors qu'il déclamait ces phrases. Ses pupilles semblèrent s'enflammer, les commissures de sa bouche s'étirèrent et ses oreilles, d'habitude légèrement inclinés, se redressèrent. Cela dura peut être une demi-seconde et Luna ne parut rien remarquer, contrairement à Célestia qui eu un léger mouvement de recul. Mais l'équidé gris reprit de son ton habituel, aussi calme qu'un volcan endormi :

« Si c'est bel et bien ce que désire la princesse, il est évident que je le ferais... avec un grand plaisir, n'en doutez pas...

— Je t'en remercie, répondit la jument blanche en devançant Luna qui semblait sur le point de parler. Mon cœur semble enfin s'alléger après toutes ces années: j'ai retrouvé ma sœur adorée et elle va enfin avoir la considération qu'elle désire! Nous te préviendrons lorsque tu pourra commencer la formation, termina-t-elle en levant le sabot, signe que l'entretien était terminé.»

La rapidité avec laquelle la dirigeante clos l'entretien surpris le poney argenté, bien qu'il n'en laissa absolument rien paraître. Ce dernier se contenta de saluer, se retourna et se dirigea d'un pas rapide jusqu'à la sortie. Pourtant, une fois dépassé les portes d’airain, il entendit un doux claquement de sabots juste derrière lui. En se retournant, il vit que la princesse Célestia l'avait suivi . La magnifique corne de la dame du Soleil s'illumina et les immenses battants se crûrent d'un coup sec, la laissant seule avec Virtuous dans l'immense couloir, aussi blanc que son pelage.
Elle fixa le jeune inspecteur d'un œil sévère :

« Tu dois sûrement te demander pourquoi laisserai-je Luna disposer de soldats rappelant autant la démoniaque Nightmare Moon. Et bien sache, continua t-elle après un temps d'arrêt, que c'est le seul moyen que j'ai trouvé pour endiguer les anciennes colères de ma sœur. Je ne suis pas innocente au fait qu'elle soit demeurée une jument de ténèbres pendant mille ans. Je n'avais jamais remarqué à quelle point elle grandissait dans mon ombre, à quelle point tout Equestria la considérait seulement comme la petite sœur de la très grande dirigeante du royaume... »

Steel Virtuous écoutait tout ceci avec une sorte d’indifférence polie. Croyait-elle qu'il allait la juger sur ses choix vis à vis de sa sœur ?

«Sauf votre respect, je pense que vous pouvez cesser vos explications, grinça-t-il. La princesse Luna m'a donné un ordre, j’exécute. Si vous avez fait des erreurs de par le passé, ne contez pas sur moi pour vous les reprochez. Et puis, ajouta-t-il avec un petit sourire, c'est à mon avis une très bonne chose que Luna ait une soldatesque qui représente parfaitement sa personnalité. Elle pourra ainsi se sentir plus indépendante par rapport à vous.

— Cela me soulage de savoir cela, répondit Célestia en reprenant son sourire habituelle. Je veux que mes objectifs soit parfaitement clairs... Et c'est peut être de ton instruction que dépend le futur de Luna parmi nous. »


Ce que ne savait pas la royale jument en disant cela, c'est que cette instruction allait également modifier l'avenir du poney d'acier . En effet, trois mois plus tard, une fois que la création de la garde rapprochée de Luna fut achevée, cette dernière jugea le résultat si bon qu'elle propulsa Steel Virtous au sommet de la hiérarchie judiciaire de Canterlot. Il était à présent juge de la capitale, et à même d'exercer son pouvoir et son absence d'indulgence sur la totalité du royaume d'Equestria...

Le règne tout entier du juge sur la ville fut marquée par l'absence de surprises et d'imprévus. L'inflexible rosse mena sa barque d'une poignée de fer et les intrusions de changelins ou d'autres créatures au cœur du pays se firent de plus en plus rare. Pourtant, si aucune abîme n'apparaissait dans sa politique, il s'en étaient formées dans son cœur... De la chute finale de Nightmare Moon jusqu'à la défaite de la reine Chrysalis, jamais cette organe ne ressentit le besoin de s'abreuver. Steel devint même de plus en plus stricte et ne se permettait aucun écart, aucune attirance pour n'importe quelle jument. Sa robe d'un gris de perle ne trahissait-elle pas d'ailleurs son extrême solitude et sa chasteté exemplaire ? Ses yeux plus triste encore qu'un jour de brouillard ne trahissait-ils pas le régime draconien d'émotions qu'il s'imposait? Les poneys en général ne sont pas faits pour être solitaire, ils ont naturellement besoin d'amitié et de reconnaissance et si on ne l'entretient pas, même la plus grande et la plus forte des forteresses peut tomber en ruine...  Car c'était bel et bien ce qu'était devenu Steel Virtuous : un figure de vertu et de fierté qui refuse qu'on lui témoigne le moindre geste de gentillesse. Même la princesse Luna, qui avait retrouvé sa stature d’antan ainsi que sa célèbre "voix de Canterlot" et qui aimait bien le juge pour des raisons qu'on peut comprendre, ne trouvait pas grâce à ses yeux...

La vie à la caserne avait fini par reprendre son cours habituel mais Etarin ressentait toujours d'infimes changements qui découlaient bien sur de la récente passation de pouvoir. La sécurité, les tours de gardes et même les effectifs furent renforcés: on comprit bien vite que  la personnalité et la volonté de Steel Virtuous allaient être omniprésentes. Le jeune sergent fut enchanté d'apprendre que son nouveau supérieur avait la même vision que lui de l'armée equestrienne: il fallait que le commandement de celle-ci soit indépendant du pouvoir politique, et donc de Luna et Célestia. Le juge aimait d'ailleurs dire que seuls des militaires de carrière pouvaient diriger les troupes, car ils connaissaient mieux que quiconque les difficultés d'organisations liées au ravitaillement et à la projection de soldats à travers tout le royaume. Cette clairvoyance impressionna Etarin qui finit par être convaincu que Steel Virtuous, bien que peu sympathique, était meilleur commandant que Shining Armor. Cette vision n'était pas partagée par l'ensemble de la garde royale: beaucoup conspuaient (discrètement bien sûr) le nouveau capitaine et préferaient l'esprit de camaraderie que savait distiller le mari de Cadance. Mais Etarin avait l'habitude de tenir des positions atypiques...

Il arriva un jour où le sergent couleur de neige fut convoqué par Steel Virtuous. La réception et la lecture de ce message surprirent Etarin au point qu'il continua de marcher sans même remercier la  personne qui lui avait apporté la missive: une drôle de pégase grise à la crinière blonde qui semblait malheuresement souffrir d'un "léger" strabisme. Mais cette factrice atypique ne parvint pas à attirer l'attention du soldat, absorbé comme il l'était par le parchemin. Il n'avait presque pas vu le capitaine de la garde depuis leur première rencontre. En effet, ce dernier restait la plupart du temps dans son bureau et ne sortait guère.

« Que peut il me vouloir? Se demandait intérieurement Etarin. Je n'ai pourtant pas remis en cause de décisions importantes dernièrement... La princesse Luna n'a même pas eu à utiliser sa voie de Canterlot lors de notre dernière réunion... Et c'est quand même très rare », ajouta-t-il pour lui même avec un sourire.

L'étalon en armure dorée s'interrogeait toujours en arrivant devant la caserne. Si le soleil brillait le jour de sa première rencontre avec Virtuous, il en était tout autrement aujourd'hui: les pégases responsables de la météo, arguant les effets néfastes d'une trop forte chaleur, avaient amassé une énorme masse de nuage qui semblait vraiment vouloir répandre la pluie sur la capitale. En raison de la fraicheur de l'air, de nombreux poneys portaient des belles écharpes à la mode, dans le pur style de Canterlot. Pourtant, les deux gardes en faction devant la porte de l'immense bâtisse de pierre blanche ne semblaient pas vouloir, ou même pouvoir, s'habiller plus chaudement. Il grelottaient à l'intérieur de leur armure ,résistante certes, mais peu isolantes. Etarin les salua et pénetra dans la caserne. La temperature encourageant les hommes à rester cloitrés dans leurs quartiers, Etarin ne croisa pas grande monde en se dirigeant vers le tant redouté bureau. Il arriva donc bien vite devant l'immense porte et la poussa après avoir frappé...

Le capitaine Steel Virtuous l'attendait à l'interieur. Après avoir salué selon le protocole, le poney blanc demanda la raison de sa présence en ce lieu:

« Ne vous inquiétez pas, marmonna le juge d'une voix calme. Vous n'êtes pas ici pour répondre de propos inconsidérés que vous auriez tenu à la princesse Luna... Que pensez vous de la princesse Twilight Sparkle? interrogea-t-il après un long silence.

— Que... Comment? »

L'étalon blanc se retrouva sans voix. Son capitaine n'était pas réputé pour demander leur avis à ses subordonnés. Mais c'est aussi la nature même de la question qui le surprit: Que pensez-t-il de la princesse Twilight Sparkle? A vrai dire, lui même n'en savait trop rien, il n'avait pas encore eu l'occasion de s'intéresser vraiment à l'Alicorn d'améthyste.

En effet, cela ne faisait que quelques jours que Twilight, une jeune protégée de la princesse Célestia, s'était vu transformée en pégase. Posséder à la fois des ailes et une corne magique est un honneur réservé aux êtres les plus importants d'Equestria: la jeune ponette rejoignait donc un club très fermé. Son couronnement avait surpris une grande partie du royaume: pourquoi cette jeune fille, sans aucun doute très douée, devenait-elle l'égale de la fratrie régnante? La jeunesse de Twilight était un fait, pensait Etarin. Lors de son courronement, alors qu'elle se tenait aux cotés de Luna et Célestia, elle paraissait se demander si sa place était bel et bien ici, près des deux juments les plus puissantes du pays. Mais il était malgré tout un peu tôt pour se forger un avis définif, et ce fut la direction que prit la réponse du sergent en armure dorée:

« Et bien... Elle me semble... capable. Je veux dire, on a pas encore eu l'occasion de la voir à l'oeuvre. Je ne sais pas grand chose d'elle mais Shining Amor la considérait comme une magicienne et une soeur exceptionelle... Et puis princesse Célestia ne l'aurait sans doute pas transformée sans être sur de sa valeur... Enfin, j'imagine.

— Je vois. Mmmmm... Vous pensez donc que la princesse a bien fait et que tout va bien dans le meilleur des mondes... Comme tout les autres, ajouta l'étalon gris d'une voix si basse qu'Etarin n'entendit pas.

— Après... C'est vrai qu'elle est jeune. Plus que moi. Je ne sais pas si elle connait toutes les ficelles du rôle de princesse, ou même si elle les imagine! Il ne faut pas qu'elle agisse de manière inconsidérée, comme le font souvent les jeunes juments.

— Ah...Bien, approuva Virtuous. Vous savez, vous êtes le premier poney que j'interroge à avoir un avis partagée sur cette nouvelle princesse. Vos camarades se prosternent littéralement devant cette "si sympathique alicorne" »,siffla-t-il en levant les yeux au ciel.

Etarin ne sut que répondre et le juge, ne voulant visiblement pas continuer la conversation, se retourna vers la fenêtre et regarda au loin, sans remarquer les fines gouttes de pluie qui s'écrasaient enfin sur le verre. L'entretien était-il déjà fini? L'équidé à la robe de neige attendit un long moment et était sur le point de partir lorsque son supérieur se retourna brusquement:

« J'ai pris ma décision... C'est vous qui aurez l'honneur de diriger le détachement qui doit m'accompagner à Ponyville...

— A Ponyville?! Mais... capitaine, s'éclama Etarin, pourquoi devrais-je vous accompagner à... Ponyville? Je ne sais même pas pourquoi vous, vous y allez!

— Evidemment que vous ne le savez pas, répondit Steel Virtuous d'un ton plus froid que l'empire de Cristal. Je me flatte de connaitre un peu mieux que vous les plans de nos dirigeantes... Sachez que Célestia m'a chargé de procéder à une inspection de ce... village. La nouvelle "princesse" ( l'équidé accompagna ce mot d'un sourire narquois) a besoin des protections liées à son rang. Et comme j'ai moi même formé la propre garde de Luna... Enfin, on m'a chargé de veiller un temps sur Twilight Sparkle et d'emmener à Ponyville un groupe d'hommes pour mettre en place une garnison plus efficace... Dire que ces paysans n'ont même pas un mur pour se défendre... »

Etarin, bien que surpris par sa nouvelle affectation, ne put s'empêcher de remarquer le dédain avec lequel son capitaine évoquait les braves poneys qui vivaient à la campagne. Mais il sentit aussi que protester le mettrait en danger et préfera ployer ses pattes avant avec respect:

— C'est un honneur, monsieur. Mais il va nous falloir du temps pour tout préparer... Quand devons nous partir?

— Demain matin. Vous avez donc une vingtaine d'heure pour préparer et ordonner le régiment de gardes qui doit nous accompagner. Soyez ponctuel car après tout... C'est un train royal qui nous emmènera à Ponyville. Il ne faudrait d'ailleurs pas décevoir notre futur guide avant même d'être arrivé, en particulier si cette dernière porte une couronne, conclut cyniquement le juge.

— Une couronne? répéta l'étalon. Mais, cela veut dire que...

— Et oui... Twilight Sparkle voyage avec nous.C'est la "grande et puissante princesse Twilight " elle même qui va nous faire visiter son village et apprécier toute la simplicité des campagnards... Je n'ai donc aucun doute sur le fait que vous allez vite apprendre à la connaitre... »

Inutile de préciser que les heures qui suivirent cet entretien furent particulièrement éprouvantes pour Etarin qui se rendit bien vite compte que tout cela n'était qu'un moyen pour Steel Virtous de montrer à la royauté sa poigne: il est peu probable que la garde au temps de Shining Armor eut été capable d'organiser un tel évenement en un temps si réduit. Le sergent se réjouissait malgré tout assez de pouvoir quitter sa caserne pendant quelques temps: passer toute sa jeunesse dans la capitale ne lui avait pas donné beaucoup d'occasions pour découvrir les merveilles d'Equestria. Et cette bourgade, Ponyville, semblait être l'endroit parfait pour rompre avec l'excitation qui régnait dans les grandes cités. Non pas que le voyage allait être des vacances! La sécurité de la princesse Twilight (quoi qu'en pense Virtuous) en dépendait...

C'est peut être cette excitation qui poussa notre courageux étalon à terminer dans les temps: le lendemain de sa rencontre avec son supérieur, alors que Célestia venait à peine de lever le soleil qui diffusait ses rayons blafards sur les nombreux édifices, une colonne composée d'une trentaine de poneys se mit en route vers la gare de  Canterlot. A sa tête, on trouvait bien évidemment le capitaine de la garde royale de Canterlot, Steel Virtuous, arborant toujours le même masque de sévérité et de probité. Sa prochaine rencontre avec la princesse ne l'avait d'ailleurs pas poussé à passer un uniforme ou un ensemble digne d'un personnage de son rang. A la place, il portait son habituelle cape noire (qui cachait toujours sa cutie mark), soutenue par ses éternelles épaulettes. Détail amusant: il semblait avoir mis un point d'honneur à rendre sa crinière plus lisse et ordonnée que jamais. Derrière lui venait la procession de soldats guidés par Etarin: tous arboraient l'inexpugnable armure dorée caractérisant l'armée équestrienne et tous étaient prêts à mourir pour "l'alicorn de Ponyville", comme on la surnommait parfois.

Virtuous venait de dépasser le bâtiment officiel de  l'imprimerie "Printerlot" lorsque il put apercevoir la gare et qu'il remarqua un ponette couleur mûre s'approchant d'eux. Elle était un peu moins grande que lui mais possédait une corne, encadrée par un rideau de crins bleus sombres et roses. Une mèche couleur violette courait le long de la crinière qui tombait jusqu'au garrot. Ses yeux, deux iris, dégageaient une gentillesse et une intelligence peu commune. Mais le regard d'Etarin, qui avait stoppé la marche juste derrière le juge, s'attarda surtout sur les ailes repliées et le diadème de l'intéressée.

« Princesse Twilight Sparkle, déclara le poney gris en baissant la tête, je vois que vous êtes ponctuelle.

— Bonjour à vous, capitaine Steel Virtuous, répondit l'alicorn avec un respect et une modestie qui surprirent Etarin. Je suis heureuse que vous veniez à Ponyville avec vos hommes: je n'étais pas vraiment enthousiaste au début mais la princesse Célestia a insisté... Elle pense vraiment que je suis en danger...

— Elle a eu raison, votre nouveau rang vous donne une grande importance au sein de la famille royale. Les Changelins et toutes sortes d'autres créatures malfaisantes pourraient avoir envie de l'atteindre à travers vous... princesse.

— Vous avez sans doute raison, soupira la jeune dame avec lassitude. Mais je n'ai vraiment pas l'habitude d'être surveillée et suivie partout. Quoique avec Spike..., ajouta t'elle avec un sourire.

— Spike? Interrogea le capitaine.

— C'est un petit dragon, expliqua Twilight, et l'un de mes meilleurs amis. Vous le rencontrerez une fois que nous serons arrivés.

— J'ai hâte... En tout cas, le départ est prévu pour bientôt,nous devrions y aller.

— Vous avez raison, capitaine, déclara la princesse sans se rendre compte avec quelle ironie son interlocuteur avait prononcé le début de sa phrase. Allons- y! »

Cette dernière profita du mouvement de la file de soldats pour saluer tous ceux qui la composaient. Une telle attention étonna une fois de plus Etarin: cette fille ne se rendait sans doute pas encore compte de son importance... Ou peut être était-elle simplement très polie. Il remarqua aussi qu'elle rougit légèrement lorsque l'un des étalons, qu'Etarin identifia comme étant Flash Centry, s'inclina majestueusement devant elle, en déployant légèrement ses ailes abricot. Son Altesse n'était visiblement pas insensible au charme du beau soldat. Mais ces pensées quittèrent l'esprit de l'équidé d'albâtre lorsqu'il dut grimper à l'intérieur d'un wagon magistralement aménagé pour l’événement...

A plusieurs centaines de mètres de là, au sommet de la plus haute tour du château de Célestia, deux belles princesse discutaient de ce départ:

«Luna, je sais pas si c'est une bonne chose d'envoyer le juge Virtuous à Ponyville... Tu sais bien que je n'ai pas totalement confiance en lui...

— Allons, grande sœur, répondit la sombre jument  en secouant sa magnifique crinière semblable à un voile nocturne, pourquoi te tracasses tu-autant? C'est lui qui a formé ma garde après tout. Et puis, si j'en crois les rapports, il fait un excellent capitaine des gardes. Qui pourrait mieux protéger Twilight?

— Je ne sais pas, sœurette. Assurer la sécurité de notre nouvelle princesse est capital mais enfin... Steel Virtuous... Comment va t'il réagir au contact des amies de Twilight? Elles sont si gaies et lui, si froid...

— Aller à Ponyville n'est jamais une mauvaise chose: regarde moi par exemple, ce sont eux qui m'ont accepté le soir de la nuit du Cauchemar. Je m'en souviens encore!  Ce voyage ne pourra faire que du bien à Virtuous.

— J'espère de tout mon cœur que tu dises vrai, termina Célestia en regardant son étoile préférée. Je l'espère vraiment...